জন্মদিন মানেই সাধারণ মানুষের কাছে পরিবার-পরিজন, বন্ধু-বান্ধবের সাথে হৈ-হুল্লোড়ে মেতে থাকা, কেক কাটা আর উৎসব-আনন্দে ইচ্ছেমতো সময় কাটানো। কিন্তু বিশ্বফুটবলের মহাতারকা লিওনেল মেসির সেই সুযোগটা কোথায়? মাত্র ১৮ বছর বয়স থেকে যিনি আর্জেন্টিনা জাতীয় দলের জার্সি গায়ে জড়িয়েছেন, সেই থেকে আজ পর্যন্ত জীবনের ১৩টি জন্মদিনই তাঁকে পার করতে হলো দলের সঙ্গে, ক্যাম্পের চার দেওয়ালে।

আজ ২৪ জুন, ২০২৬। মহাতারকার ৩৯তম জন্মদিনের গল্পটাও ঠিক একই রকম। উত্তর আমেরিকা বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনা এবার নোঙর ফেলেছে শিরোপা ধরে রাখার লক্ষ্য নিয়ে, যেখানে মেসিই দলের মূল প্রাণভোমরা। স্বাভাবিকভাবেই বিশ্বকাপের এই ব্যস্ততার ফাঁকে ইচ্ছেমতো উৎসবের ফুসরত কোথায় তাঁর? আর্জেন্টিনা দলের অফিশিয়াল এক্স (সাবেক টুইটার) অ্যাকাউন্টে মধ্যরাতেই মেসির অবিস্মরণীয় অর্জনের দীর্ঘ তালিকা প্রকাশ করে তাঁকে শুভেচ্ছা জানানো হয়েছে।

আর্জেন্টিনার কোনো আন্তর্জাতিক প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণ মানেই যেন সেই সময়ে মেসির জন্মদিনও চলে আসা। 

বিগত দুই দশক ধরে জাতীয় দলের সাথে যেভাবে তাঁর জন্মদিনগুলো কেটেছে:

• ২০০৫ (অনূর্ধ্ব-২০ বিশ্বকাপ, নেদারল্যান্ডস): ১৮ বছর বয়সী মেসি সেবার আসরের সেরা খেলোয়াড় ও সর্বোচ্চ গোলদাতা হন এবং আর্জেন্টিনা শিরোপা জেতে। টুর্নামেন্ট চলাকালেই আসে তাঁর জন্মদিন।

• ২০০৬ (বিশ্বকাপ, জার্মানি): পরিবার ছেড়ে জন্মদিন কাটে জার্মানিতে। ২৪ জুন কিংবদন্তি হুয়ান রোমান রিকুয়েমেরও জন্মদিন হওয়ায় দুজনে একসাথে ছবি তোলেন। ওই দিনই মেক্সিকোর বিপক্ষে শেষ ষোলোর ম্যাচে বদলি হিসেবে মাঠে নামেন মেসি।

• ২০০৭ (কোপা আমেরিকা, ভেনেজুয়েলা): রিকুয়েমে ও মেসির জন্মদিনের দিনে ভেনেজুয়েলার বিপক্ষে ম্যাচ ছিল। গোল করে নিজেকে জন্মদিনের উপহার দিলেও, সেবারই প্রথম আর্জেন্টিনার হয়ে কোনো ফাইনালে হারার বেদনার স্বাদ পান তিনি।

• ২০১০ (বিশ্বকাপ, দক্ষিণ আফ্রিকা): এবারও পরিবারের বাইরে জন্মদিন কাটে মেসির। তবে স্পেশাল দিক ছিল, সেবার আর্জেন্টিনার কোচ হিসেবে ডাগআউটে ছিলেন কিংবদন্তি ডিয়েগো মারাদোনা।

• ২০১১ (কোপা আমেরিকা, আর্জেন্টিনা): কোপা আমেরিকার ব্যস্ততা থাকলেও, এবারই প্রথম নিজ দেশ আর্জেন্টিনাতে জাতীয় দলের সতীর্থদের সাথে জন্মদিন কাটান তিনি।

• ২০১৪ (বিশ্বকাপ, ব্রাজিল): আসরের সেরা খেলোয়াড়ের পুরস্কার পেলেও জার্মানির কাছে ফাইনালে হেরে স্বপ্নভঙ্গের বেদনায় পুড়তে হয় তাঁকে।

• ২০১৫ ও ২০১৬ (কোপা আমেরিকা, চিলি ও যুক্তরাষ্ট্র): টানা দুই বছর টুর্নামেন্ট চলাকালে জন্মদিন এলেও ফাইনাল হারের হতাশায় ডুবতে হয় আর্জেন্টিনাকে।

• ২০১৮ (বিশ্বকাপ, রাশিয়া): তৎকালীন কোচ হোর্হে সাম্পাওলির অধীনে আরেকটি জন্মদিন কাটে ক্যাম্পে। এর ছয় দিন পর ফ্রান্সের কাছে হেরে বিদায় নেয় আর্জেন্টিনা এবং দলের হাল ধরেন লিওনেল স্কালোনি।

• ২০১৯ (কোপা আমেরিকা, চিলি): স্কালোনির অধীনে চিলিতে কোপা আমেরিকা চলাকালে আসে জন্মদিন। বিতর্কিত রেফারিংয়ের সেই আসরে সেমিফাইনালে ব্রাজিলের কাছে হেরে তৃতীয় হয়ে মিশন শেষ করে দল।

• ২০২১ (কোপা আমেরিকা, ব্রাজিল): করোনা মহামারীর কঠোর বিধিনিষেধের মাঝে ব্রাজিলের হোটেলে মেসির জন্মদিন উদযাপন করেন সতীর্থরা। মাঝরাতে কেক ও ছোট ছোট উপহার নিয়ে এক রুমে থাকা মেসি ও আগুয়েরোকে চমকে দেন পারেদেস-ডি পলরা। সেবার ব্রাজিলকে হারিয়েই খরা কাটায় আর্জেন্টিনা।

• ২০২৪ (কোপা আমেরিকা, যুক্তরাষ্ট্র): এটি ছিল ক্যাম্পে কাটানো তাঁর ১২তম এবং সামগ্রিকভাবে ৩৭তম জন্মদিন। পারেদেস, রোমেরো, দি মারিয়া, রদ্রিগো দে পল, লো সেলসো, ওতামেন্দি ও কিটম্যান মারিও দে স্তেফানোদের নিয়ে হোটেল রুমে কেক কাটেন তিনি।

২০২১ সালের কোপা আমেরিকার বায়ো-বাবল বা কঠোর স্বাস্থ্যবিধির মাঝে মেসির জন্মদিন উদযাপনের স্মৃতি নিয়ে একটি তথ্যচিত্রে মিডফিল্ডার লেয়ান্দ্রো পারেদেস বলেন, “আমরা ঘরের মধ্যে ছিলাম, ভাবছিলাম মেসিকে কী দিতে পারি। ওই সময় কোভিডের কারণে মাঠে কোনো কিছুই আনা যেত না, কিছু রেখে দেওয়া যেত না। তাই মাঝরাতে ওভাবেই ঘরে ঢুকে তাকে চমকে দিয়েছিলাম।”

সেই বিশেষ মুহূর্তটি নিয়ে স্বয়ং লিওনেল মেসি বলেছিলেন, “আমি ততক্ষণে বিছানায় চলে গিয়েছি, ঘুমাতে চাইছি এবং মাঝরাতে ওরা সবাই এসে হাজির। মনে নেই, সবাই আমাকে কী কী উপহার দিয়েছিল, কিন্তু সবই ছিল খুব ছোট-ছোট জিনিস।”

জন্মদিনের মতো একটি ব্যক্তিগত ও আনন্দের দিনকে বছরের পর বছর দেশের জন্য, ফুটবলের জন্য বিসর্জন দিয়ে যাওয়া কেবল লিওনেল মেসির পক্ষেই সম্ভব। ১৮ থেকে ৩৯—মাঝখানের এই দীর্ঘ সময়টিতে মেসির চুল-দাড়ির রঙ বদলেছে, নামের পাশে যোগ হয়েছে বিশ্বকাপ ও একাধিক ব্যালন ডি'অর, কিন্তু দেশের জার্সির প্রতি তাঁর দায়বদ্ধতা বিন্দুমাত্র কমেনি। নিজের ৩৯তম জন্মদিনে দাঁড়িয়েও তিনি উত্তর আমেরিকার মাঠে লড়ছেন আর্জেন্টিনার হেক্সা (ষষ্ঠ) বিশ্বকাপ ও টানা শিরোপা ধরে রাখার মিশনে। 'মাটি ও জনতার কথা' পরিবারের পক্ষ থেকে ফুটবলের এই রাজপুত্রকে জন্মদিনের অফুরন্ত শুভেচ্ছা।